Наллис покачал головой, грустно улыбнулся и вновь погладил мои руки.

– Да нет же! Ты все не так поняла… Я не подарок, кто бы спорил. Арзавир поспокойней, но тоже не без изъяна. Конечно, не такая уж это и честь. – Он невесело хмыкнул. – Я сочувствую Лилофее. На самом деле сочувствую. Видишь ли, обмен энергиями полезен для обеих стран. В браке с аристократами Ррайтаны Лилофея тоже получит его – но несравнимо меньший. И позже, если вдруг Ррайтане понадобится обмен аурой, только мы сможем его организовать. Я уже говорил тебе почему.

У меня вырвался вздох облегчения, захотелось радостно запрыгать, как маленькой девочке. Было неприятно думать, что Наллис настолько самолюбивый и высокомерный гад. Воспользовался моим неведением, занятостью брата, обвел нас обоих вокруг пальца… Но кажется, я сделала преждевременные выводы. Конечно же, Наллис сам во всем виноват! Ничего толком не объяснил, говорил загадками, торопил, чего-то требовал… Вот я и вообразила бог знает что. Слава богу, я очень ошиблась в черноволосом короле! Я чувствовала, что хочу верить ему и сопровождать на охоту хочу тоже.

Словно ощутив это, Наллис улыбнулся – мягко и почти ласково – и повторил вопрос:

– Так ты поедешь со мной на охоту? Теперь, когда все знаешь. Даже про наш с братом уговор. Клянусь, если сейчас откажешься, пойдем к Арзавиру, и я все ему объясню. Станешь спутницей брата.

Он замер, прикусил губу и смотрел так, словно я могу казнить и миловать, наградить и лишить последнего куска хлеба. Лицо Наллиса предельно напряглось, заострились линии скул, выпятился подбородок.

– Поеду, – выдохнула я. – Но у меня одна просьба.

– Все, что захочешь! – радостно воскликнул Наллис.

И очень зря это сделал! Его скороспелое, необдуманное обещание стоило нам обоим очень дорого.

– Я хочу посмотреть Дамантию. То, что от нее осталось.

Наллис пораженно вскинул брови, и стало ясно – особенности моей ауры ему не заметны. Похоже, далеко не все перевертыши, даже такие мощные маги, как короли, могли четко видеть энергетику, как Яра. Но что-то подсказывало – причина вовсе не в силе волшебства. В чем-то другом, о чем я не знаю или не догадываюсь.

– Хорошо. После охоты и съездим, – твердо заявил Наллис. – Ну что? Пойдем?

Он вскочил и потянул меня за руку. Я выдохнула и последовала за королем.

Вышла из гостевого замка и обомлела.

Еще утром парк-постамент выглядел пустынным и безлюдным, а сейчас здесь собралась такая толпа, что мне стало очень не по себе.

Сотни, может, тысячи прозрачных шаров размером с джип висели над землей ровными рядами безо всякой опоры. Внутри них на одинаковых пухлых черных креслах сидели перевертыши.

Мы с Наллисом оказались под прицелом множества взглядов. Одни вельможи смотрели с интересом, другие с завистью, третьи с раздражением. Я даже поежилась – столько эмоций внезапно обрушилось со всех сторон, столько чужих впечатлений. Я чувствовала их кожей, понимала на расстоянии.

Женщины нарядились в костюмы вроде моего, мужчины – как обычно в туники и брюки. Здесь были Кармис, все три «альфа-стервы», амбалокомпания. Ректор Академии Карлиман, преподаватели Яцеслав и Витрис. И конечно же, Арзавир. Он сидел в самом перламутровом шаре и смотрел на нас с Наллисом так, как, наверное, египтяне смотрели на полчища саранчи, что пожирает их посевы. Или даже хуже.

Я поневоле потупилась, будто сделала что-то нехорошее, неправильное.

Два пустых шара явно предназначались для нас с черноволосым королем. Их разделяла какая-то пара шагов, хотя остальные располагались в нескольких метрах друг от друга, а некоторые – еще дальше.

Наллис заметил мое замешательство, одарил ласковой улыбкой и двинулся вперед, к пустым шарам. Я так и не поняла – из чего сделан чудо-транспорт. Внешне шары напоминали мыльные. Радужные разводы по всей их поверхности, слабая рябь на ней, легкость, с которой ветер приподнимал чудо-транспорт, немного сдвигал туда-сюда, – все говорило об этом.

Вблизи впечатление только усиливалось. Становилось ясно, что поверхность каждого шара будто бы текла, струилась, менялась, не переставая. От сильных порывов ветра она колыхалась, вздрагивала, вдавливалась и выпрямлялась снова. Я с недоверием оглядела «волшебное средство передвижения».

Кресло внутри выглядело большим и удобным, к спинке его крепился ремень безопасности и пристегивался сбоку, к сиденью. Все как положено. Только уж больно эфемерным казался шар, и плюс к тому я не заметила ни дверцы, ни даже окна, чтобы проникнуть внутрь.

Наллис словно ощутил мои сомнения. Подхватил под руку и подтолкнул к шару.

– Просто представь, что проникаешь внутрь, – шепнул на ухо, обжигая горячим дыханием. – Давай! У тебя настолько мощная магия, что сразу должно получиться. Я рядом, я с тобой, Ира. Ничего не бойся.

– А если не выйдет? – жалобно шепнула я в ответ, в красках воображая, как опозорюсь перед сотнями вельможных перевертышей. Особенно, наверное, порадуются Лалисса и ее «воображалы» – подружки. А может, Витрис позлорадствует над студенткой, заткнувшей его за пояс при всем потоке? Или Кармис удивится в свойственной ему высокомерной манере?

Наллис обнял меня за талию, прижал покрепче и шепнул:

– Все получится. Давай. Я с тобой. Никто тебя не обидит, Ира. Просто не посмеет.

Почему-то для меня решила все не его уверенность в успехе, не эта затертая до дыр фраза «Все получится, дерзай!», а последнее: «Я с тобой».

Давно никто не говорил мне ничего подобного, давно никто не поддерживал, не пытался приободрить. Я уже много лет жила в гордом одиночестве старой девы и не слишком любимой родственницы. С тех пор как погибла мама… Ее семья не считала меня своей частью, а отцовская – тем более. Я ведь даже плохо помнила отца – он бросил нас, когда мне едва исполнилось десять лет.

Изредка кто-то из родственников позванивал. Так, наверное, из чувства долга или просто из любопытства – жива ли еще неприкаянная кузина, внучка, племянница, не уехала ли в другой город, в чужую страну. Мы обменивались набором дежурных фраз о здоровье, работе, доме и торопливо прощались, словно больше ничего не могли сказать друг другу. И звонивший пропадал на многие годы. Даже если клятвенно обещал связаться вновь, навестить, встретиться где-нибудь, поболтать подольше. Я так привыкла к тому, что никому не нужна. Никому в целом мире не интересны мои проблемы, горести и радости.

Горячий бок Наллиса заставил совершенно расслабиться, его рваный шепот придал уверенности и сил.

– Я рядом, Ира. Я поддержу. Никто даже не пикнет. Пусть только попробуют. Мигом сошлю на окраину Миллалии, в глухомань и пустошь. Ну давай же, девочка! Давай.

Король подтолкнул меня снова. Я зажмурилась, внутренне съежилась и шагнула прямо на шар.

И… очутилась внутри. Даже не почувствовала, как преодолевала преграду, как усаживалась в кресло. Раз – и я уже на месте, пристегнутая и готовая к приключениям.